Варган был распространённым музыкальным инструментом среди русских вплоть до конца XIX в. (см. [#археология/история|раздел истории]. Однако затем он был забыт так крепко, что уже в середине XX в. сложился стереотип, что варган - это иноэтнический музыкальный инструмент («инструмент северных народов»), а русские на нём никогда не играли. По сути, от варгана сохранилось только название.

В 1970-е годы вернуть варган в русскую музыкальную традицию пытался известный музыкант-фольклорист Дмитрий Покровский. Солист его ансамбля, Александр Данилов, выступал с варганными номерами, в том числе в составе трио с косой и флейтой-двойчаткой. Сам Покровский утверждал, что именно таким образом играли на варгане в деревнях, на свадьбах, однако нельзя не заметить, что стилистика исполнения была перенята Даниловым у якутских музыкантов, в частности, у Алексеева. В документальном фильме «Мелодии, прожившие века» (1981 г.) закадровый голос Дмитрия Покровского во время игры Александра Данилова сообщает: «Сейчас нам очень долго, шесть лет, пришлось искать того единственного исполнителя, у которого мы могли научиться играть на варгане» ¹⁾. Однако был ли такой исполнитель действительно найден, неизвестно: в архиве Покровского записей варгана, к сожалению, нет.

В целом же в XX веке русским варган был известен исключительно как инструмент народов СССР. Он вернулся в 90-е гг. в виде популярного субкультурного инструмента, однако традиция исполнения русской музыки на варгане была полностью утеряна. В наши дни есть ряд музыкантов (В. Марков, И. Богатырёва, А. Иванов и др.), кто занимается реконструкцией русской музыки на варгане на основе этнографического песенного и другого инструментального музыкального материала ²⁾, а также аналогичного опыта, почерпнутого из других культур.

Так как аутентичного исполнительства русской музыки на варгане не сохранилось, все работы, посвящённые этой культуре, относятся к истории или археологии (см. Источники).

Судя по литературным источникам, варган использовался в качестве аккомпанемента танцам, в ансамбле с другими музыкальными инструментам (например, балалайкой) либо для сольного музицирования.

Записей аутентичного исполнениня русской музыки на варгане не сохранилось.

Источниками по истории варгана в России являются археологические находки, данные словарей и художественной литературы. Археология фиксирует варганы в русских городах, таких как Новгород Великий, Псков, Старая Руса, Можайск, Тверь и т.д., в период с XI по XVIII века³⁾. Редкие находки относятся к районам, заселённым русскими переселенцами в XVII-XVIII веках, например, в крепостях Красноярского края и Оренбургской области. Сохранившиеся документы того же периода говорят о широком производстве варганов русскими мастерами и торговле ими, в том числе за границу. ⁴⁾При этом находки не показывают никакого единства формы и технологии изготовления инструментов, что может свидетельствовать о том, что львиная доля производства приходилась всё же на единичные мастеровые работы. К сожалению, неизвестно, как назывался этот инструмент в России в средние века. По данным «Словаря русского языка XI-XVII веков» слово «варган» было синонимично слову «орган» и могло фигурировать для обозначения также походного армейского барабана и духового клавишного инструмента ⁵⁾. Инструменты известного нам вида упоминаются в документах с конца XVII века. С конца XVIII века описание варгана начинает встречаться в словарях и музыковедческих работах. Первой такой статьёй считаются «Записки о музыке российской» Сергей Тучков, датируемые концом XVIII – началом XIX веков. Он не только описывает инструмент, но делает предположение о его появлении: «Употребляется он [варган] по большей части цыганами и, кажется, ими же занесён в Россию»⁶⁾. О связи варгана с цыганами говорит и пословица, которую приводит Владимир Даль в своём словаре: «Цыган варганы куёт, и то ему ремесло» ⁷⁾. Наиболее подробно описал варган один из первых этномузыкологов Владимир Одоевский: дав и музыкальные, и физические характеристики инструмента, он оставил также сведения о музыкантах, гастролирующих по Европе с варганными концертами, и о широком производстве варганов в Германии и Нидерландах. При этом отметил, что «нигде, может быть, нельзя собрать большего числа опытов по этому предмету, как в России, где варган составляет забаву почти всякого простолюдина» ⁸⁾.

О бытовании варгана среди «простолюдинов» свидетельствует и художественная литература того периода: варган встречается в описании народных гуляний на ярмарках, музыкального быта провинциальных городов, в качестве развлечения мещанских детей и гимназистов.

Но в конце XIX века варган начинает уходить из употребления, как и многие другие русские музыкальные инструменты. Причин этому было, вероятно, много, в том числе и социальных, но музыковеды обычно связывают исчезновение инструментов с распространением гармоники. Последнее свидетельство о варганном исполнителе в Новгородской области оставил Николай Привалов, и относится оно к 1897 году ⁹⁾. Он ссылается на свидетельство Александра Водовозова, гусляра из Тихвина, с которым познакомился в Санкт-Петербурге в 13 апреля 1897 г. ¹⁰⁾.

Лекция-концерт «Русский варган» дуэта «Ольхонские Ворота».

Введение к лекции «Русский варган» дуэта «Ольхонские Ворота»

Лекция о русском варгане и его реконструкции 2018 г. Ирина Богатырёва и Владимир Марков из дуэта Ольхонские ворота.

• Марков В. Русский варган.