Варган был распространённым музыкальным инструментом среди русских вплоть до конца XIX в. (см. [#археология/история|раздел истории]. Однако затем он был забыт так крепко, что уже в середине XX в. сложился стереотип, что варган - это иноэтнический музыкальный инструмент («инструмент северных народов»), а русские на нём никогда не играли. По сути, от варгана сохранилось только название.

В 1970-е годы вернуть варган в русскую музыкальную традицию пытался известный музыкант-фольклорист Дмитрий Покровский. Солист его ансамбля, Александр Данилов, выступал с варганными номерами, в том числе в составе трио с косой и флейтой-двойчаткой. Сам Покровский утверждал, что именно таким образом играли на варгане в деревнях, на свадьбах, однако нельзя не заметить, что стилистика исполнения была перенята Даниловым у якутских музыкантов, в частности, у И. Алексеева. В документальном фильме «Мелодии, прожившие века» (1981 г.) закадровый голос Дмитрия Покровского во время игры Александра Данилова сообщает: «Сейчас нам очень долго, шесть лет, пришлось искать того единственного исполнителя, у которого мы могли научиться играть на варгане» ¹⁾. Однако был ли такой исполнитель действительно найден, неизвестно: в архиве Покровского записей варгана, к сожалению, нет.

В целом же в XX веке русским варган был известен исключительно как инструмент народов СССР. Он вернулся в 90-е гг. в виде популярного субкультурного инструмента, однако традиция исполнения русской музыки на варгане была полностью утеряна. В наши дни есть ряд музыкантов (В. Марков, И. Богатырёва, А. Иванов и др.), кто занимается реконструкцией русской музыки на варгане на основе этнографического песенного и другого инструментального музыкального материала ²⁾, а также аналогичного опыта реконструкции, почерпнутого из других культур.

Так как инструмент был утрачен, говорить о некой традиционной форме его нельзя. Тем не менее, в наши дни появилось много русских мастеров, кто начал изготавливать варган, опираясь на опыт изготовления инструментов у других народов России (якутов, башкир и т.д.). Изготавливаются также реконструкции археологических русских варганов ³⁾.

Так как аутентичного исполнительства русской музыки на варгане не сохранилось, все работы, посвящённые этой культуре, относятся к истории или археологии (см. Источники).

Судя по литературным источникам, варган использовался в качестве аккомпанемента танцам, в ансамбле с другими музыкальными инструментам (например, балалайкой) либо для сольного музицирования.

Записей аутентичного исполнения русской музыки на варгане не сохранилось.

Источниками по истории варгана в России являются археологические находки, данные словарей и художественной литературы. Археология фиксирует варганы в русских городах, таких как Новгород Великий, Псков, Старая Руса, Можайск, Тверь и т.д., в период с XI по XVIII века⁴⁾. Редкие находки относятся к районам, заселённым русскими переселенцами в XVII-XVIII веках, например, в крепостях Красноярского края и Оренбургской области. Сохранившиеся документы того же периода говорят о широком производстве варганов русскими мастерами и торговле ими, в том числе за границу. ⁵⁾При этом находки не показывают никакого единства формы и технологии изготовления инструментов, что может свидетельствовать о том, что львиная доля производства приходилась всё же на единичные мастеровые работы.

Тем не менее, существует документальное свидетельство о массовом производстве варганов в г. Переславле-Залессом в к. XVIII в.

К сожалению, неизвестно, как назывался этот инструмент в России в средние века. По данным «Словаря русского языка XI-XVII веков» слово «варган» было синонимично слову «орган» и могло фигурировать для обозначения также походного армейского барабана и духового клавишного инструмента ⁷⁾. Инструменты известного нам вида упоминаются в документах с конца XVII века.

Любопытно, что уже в то время был определённый этнический стереотип, связанный с варганом, но тогда он указывал не на «чукчей», а на другой этност. Так, в «Реестре, кому господам на свадьбе тайного советника Никиты Моисеевича Зотова быть, в каком платье и с какими играми», составленной Петром I в 1714 году к так называемой «шутовской свадьбе», среди прочих инструментов упоминаются варганы, причём ряженые с ними изображать должны «норвежских мужиков» ⁸⁾. Очевидно, что представление об инструменте того времени привязывали варган к традиционным культурам не Сибири, но Европы.

С конца XVIII века описание варгана начинает встречаться в словарях и музыковедческих работах. Первой такой статьёй считаются «Записки о музыке российской» Сергей Тучков, датируемые концом XVIII – началом XIX веков. Он не только описывает инструмент, но делает предположение о его появлении: «Употребляется он [варган] по большей части цыганами и, кажется, ими же занесён в Россию»⁹⁾. О связи варгана с цыганами говорит и пословица, которую приводит Владимир Даль в своём словаре: «Цыган варганы куёт, и то ему ремесло» ¹⁰⁾. Наиболее подробно описал варган один из первых этномузыкологов Владимир Одоевский: дав и музыкальные, и физические характеристики инструмента, он оставил также сведения о музыкантах, гастролирующих по Европе с варганными концертами, и о широком производстве варганов в Германии и Нидерландах. При этом отметил, что «нигде, может быть, нельзя собрать большего числа опытов по этому предмету, как в России, где варган составляет забаву почти всякого простолюдина» ¹¹⁾.

О бытовании варгана среди «простолюдинов» свидетельствует и художественная литература того периода: варган встречается в описании народных гуляний на ярмарках, музыкального быта провинциальных городов, в качестве развлечения мещанских детей и гимназистов. К примеру, вот как описывает А. Писемский развлечение гимназистов 3 класса в рассказе «Старческий грех» (1861 г.):

В другом случае тот же автор вспоминает варган при описании развлечения богатого дитяти:

В качестве развлечения офицера-дворянина (а также для придания ему романтического ореола) использует варган В. Даль в повести «Цыганка». При этом важно заметить, что ему пришлось дополнительно извиниться перед благородными читателями, которые могут иметь предубеждение перед данным инструментом:

   Вошед в комнату свою, зажег я свечу, походил; в голове у меня бродила нескладица и всякий вздор; я досадовал, сам не зная на что и на кого, и взялся от скуки за валявшиеся на окне варганы, на которых не играл уже давно. Не знаю, слышал ли кто из читателей моих игру на двух, квартою или квинтою, взаимно настроенных варганах -- звуки тихие, однообразные, не согласные и довольно приятные. Известный Космели объездил весь мир, зарабатывая себе прогоны на варгане, об этом упоминаю не для того, чтобы состязаться с сим мастером своего дела, в сравнении с коим я то, что божья коровка, по величине своей, противу холмогорского откормленного быка, а только для того, чтобы дать инструменту моему почетное место в глазах тех из читателей моих, коим он, может быть, известен только как верный сопутник мальчишек-побродяг при игре в бабки или чушки. 
   
     Я наигрывал в раздумье тиролку, сидя у маленького столика и облокотившись на него в оба локтя. Вдруг тихо растворяется дверь моя, и заглядывает в полголовы смуглое румяное личико и два глаза, светлее дня, темнее ночи. Не трудно догадаться, что это была Касатка наша. Она с возрастающим изумлением глядела на меня и инструмент мой. Цыганы большею частью природные музыканты и охотники не только до шумной, варварской и бестолковой турецкой музыки, но и до нашей, ибо имеют слух и музыкальное ухо, а этим опять существенно отличаются от здешних земляков своих, молдаван. "Войди, не бось",-- сказал я и продолжал играть. Если бы я вскочил тотчас, обрадованный и удивленный приходом ее, то она, вероятно, тотчас убежала, но непритворное спокойствие мое рождало и в ней взаимное доверие, а детское любопытство привлекало полудикую. Она вошла, тихо притворила дверь, подходила ближе, ближе и, наконец, захохотав во все горло и ухватив меня руками за оба локтя, воскликнула: "Кум се поц! Как это возможно!" 
     
     Такое простодушие в милой и приятной наружности девушке должно было сильно овладеть чувствами даже и самого холодного наблюдателя. Она умоляла меня продолжать, а между тем держала крепко руки мои, как будто боялась их свободы, так что я не мог поднести варганов ко рту. Я рассмеялся, высвободил, наконец, руки свои, поцеловал ее, условившись наперед в этой плате трубадуру, и продолжал играть. ((Даль))

В описании быта провинциального городка упоминает варган Ф. Булгарин в романе «Иван Иванович Выжигин»:

М. Загоскин в рассказе «Искуситель» (1838 г.) описывает ярмарку в уездном городе:

Но в конце XIX века варган начинает уходить из употребления, как и многие другие русские музыкальные инструменты. Причин этому было, вероятно, много, в том числе и социальных, но музыковеды обычно связывают исчезновение инструментов с распространением гармоники. Последнее упоминание о варганном исполнителе в Новгородской области оставил Николай Привалов ¹⁶⁾. Он ссылается на свидетельство Александра Водовозова, гусляра из Тихвина, с которым познакомился в Санкт-Петербурге в 13 апреля 1897 г. ¹⁷⁾ и который сам наблюдал игру варганиста.

Лекция-концерт «Русский варган» дуэта «Ольхонские Ворота».

Введение к лекции «Русский варган» дуэта «Ольхонские Ворота»

Лекция о русском варгане и его реконструкции 2018 г. Ирина Богатырёва и Владимир Марков из дуэта Ольхонские ворота.

• Марков б.д. 1 - Марков В. Реконструкция русского варгана XIV в..
• Марков б.д. 2 - Марков В. Русский варган.
• Внутренний Липецк б.д. - Внутренний Липецк. Сборник полевых записей.
• Шадунц 2017 - Шадунц Е. Как в Переславле варганы варганили.